诸葛亮，字孔明，乃汉司隶校尉诸葛丰之后。东汉灵帝光和四年（公元181年）出生于琅邪郡阳都县（今山东沂水）。阳都县通称为诸县，该县居有众多葛姓人氏，势力极大，为区别于其他郡县的葛姓人家，便逐渐形成了复姓“诸葛”的家族。
诸葛亮的祖父诸葛丰曾任司隶校尉（京城警备司令），以清廉严正著称，得罪过不少权贵。到了诸葛亮父亲诸葛珪这一代，家族已经不再显赫。诸葛珪字君贡，曾任泰山郡丞，死得早，因此没有什么业绩。其叔父诸葛玄善于交际，文才颇佳，和这一带的地方长官袁术、刘表皆有往来，政界关系不错。
诸葛亮九岁时，母亲章氏便已去世，三年后父亲也去世。诸葛亮在兄弟姐妹四人中排行老三，长兄诸葛瑾，弟弟诸葛均，另有一位姐姐。由于父母早亡，他们全靠叔父诸葛玄接济度日。后来因逢黄巾之乱，诸葛玄便带着他们一家，迁居荆州牧刘表所辖的襄阳城，并在此附近的南阳山区定居下来。
诸葛亮十四岁时，诸葛玄被反董卓集团的南区领袖袁术任命为豫章太守（今江西南昌附近）。诸葛玄便带着年幼的诸葛亮姐弟们前往赴任，并借以暂避祸乱。年已二十一岁的诸葛瑾决定另谋出路，以免寄人篱下，几经思索后，应东吴权臣鲁肃之邀，远赴江东，从此家人离散，各奔西东。
不久，朝廷又派朱皓为豫章太守，使得该职位闹了双胞。朱皓上任之时，于扬州刺史处借来大批军队，直接向“名不正言不顺”的“非王牌”的诸葛玄施压。此时袁术正准备与曹操交战，自顾不暇，无法给予诸葛玄以实质性的帮助。无奈之下，诸葛玄只得匆匆撤离。
诸葛玄便去投靠荆州刺史刘表，刘表颇为热情地接待了他。一年后，诸葛玄忧郁成疾，一病不起。刘表念及旧情，仍给予诸葛亮一家物资上的帮助。这一年里，诸葛玄结识了一些文人名士。
由于刘表的关系，诸葛亮的姐姐嫁给了荆襄名门庞德公的侄子庞山民。十六岁的诸葛亮决定带着弟弟独立生活，不再接受荆州襄阳府的“人道主义援助”。兄弟两人在襄阳城西二十里外的隆中安顿下来，躬耕乐道。
民间传说诸葛亮的师承是水镜先生司马徽，并说孔明同庞统、徐庶等人是同窗，但在史书《三国志》甚至小说《三国演义》（当然小说的说法不一定完全可取）都没有点明诸葛亮的老师是谁，但从种种迹象显示，不难推测。
诸葛亮青年时期在荆州交游甚广，和司马徽、庞德公、庞统、习祯、马良、徐庶、孟公威、石广元乃至岳父黄承彦等经常交流，这些人虽不能说是诸葛亮的老师，也在师友之间，他们互相影响，互相促进。荆襄之地一向是清流派根据地，共有六大豪门，分别是庞、黄、蒯（音kuai，上声）、蔡、马、习。其中庞家力量最大，庞德公慷慨重义，交游甚广，颇有学问，他为诸葛亮取了“卧龙”的外号，可见对其才气寄予了很大的希望，暗喻其如同蛰伏在大泽内的龙，一旦气势造成，便可青云直上，施展非凡本领。于是，一夜之间，诸葛亮成了该地的名人。
另一位势力上仅次于庞家的，是位于沔南的黄家。黄承彦高爽开列，是荆襄地区的名宿，也是刘表妻舅蔡瑁的姐夫。他与庞德公一样，婉言拒绝了刘表任何出仕的邀请，而一直保留在野豪族的地位。黄承彦也十分欣赏诸葛亮，对他说：“闻君择妇；身有丑女，黄头黑色，而才堪相配。”而“少（年轻）有逸群之才，英霸之器，身长八尺，容貌甚伟，时人异焉”的诸葛亮居然随即欣然接受。当时之人也难以理解，因此常被人以此为笑乐，乡里做谚唱道：“莫作孔明择妇，正得阿承丑女。”至于诸葛亮择偶的心态，史书未作任何交代，有后世好事者，非要说是孔明为了讨好黄承彦，以结交名士，使有益于自己的事业。然而，诸葛亮此时已获得了庞德公、司马徽的器重，在名士派中建立了良好的关系，根本没有必要去刻意讨好黄承彦。并且从其日后对刘备政权“鞠躬尽瘁”的作风来看，诸葛亮绝非现实派中的功利主义者。诸葛亮后来做了丞相，亦未曾纳妾。
诸葛亮是琅琊人，琅琊过去是齐国的地方。太史公在《货殖列传》中记载：“齐带山海，膏壤千里，宜桑麻，人民多文采布帛鱼盐。临淄亦海岱之间一都会也。其俗宽缓阔达，而足智，好议论，地重，难动摇，怯于众斗，勇于持刺，故多劫人者，大国之风也。其中具五民。”指出这里经济力量旺盛，文明程度因此也高于其他地方。思虑周密、好作议论、决不轻举妄动等性格，的确相当明显地体现在诸葛亮身上。该地另一特色便是齐国的兵学思想，齐军“怯于众斗”——怯战，因此更用心于研究战争的技巧和方法。姜子牙的兵法学是战争的原则，也是生意者的策略。一代兵学宗师孙武，也是齐国人，《孙子兵法》中的准备和应变功夫，相信与齐国的传统处世哲学有关。此外，《鬼谷子兵法》也是以齐国为其发源地，孙膑、庞涓、苏秦、张仪都是在这里学成的。
诸葛亮青年时自比管乐，又好为《梁父吟》。管仲是齐国的贤相，乐毅是占领过齐国大部分土地的名将，《梁父吟》虽然模糊，但现存的一首讲的正是齐国名相晏婴“二桃杀三士”的故事。由此可见诸葛亮的齐国情结甚为浓厚。
齐国的首任国君是吕尚，即姜太公，传说中太公和周文王周武王的关系，也是一个君臣典范，孔明出山，与文王访姜太公相似，但也只是凑巧。姜太公助周文王、周武王出谋划策和领兵打仗不必说，他封到齐国以后，也很有作为：“太公至国，修政，因其俗，简其礼，通商工之业，便鱼盐之利，而人民多归齐，齐为大国。”
管仲辅佐齐桓公称霸天下，依其道，首先是要自己专政，然后是修内政，对外提出“尊王攘夷”的旗号，而齐桓公则闲在宫里。
乐毅为燕伐齐，则是自己挂帅，纠合五国兵力，联合起来统一伐齐。
晏婴在齐国执政，贡献亦颇多，而且很有外交才能。
此四人的故事人所熟知，而且太公、管仲、晏婴均有著作传世。太公的兵法真伪难辨，但《管子》和《晏子春秋》算是比较可信而又详尽的著作，乐毅有无著书不详，但文章传世是真的。孔明生活的时代，读到这些著作应该不难，并且司马迁的《史记》里都有关于这些人的传记。孔明自比管乐，好为《梁父吟》，则可以肯定他熟读了这些著作。
诸葛亮的思想、言行以及人生观，显然和齐国的传统文化有联系。从其行为看，也很像这些人。《隆中对》有似太公对文王，说孙权有似婴子使楚，内修蜀政则似太公、管、晏，东和孙权联兵伐魏则有似乐毅。因此，可以说这几个人是孔明的老师。
此外，孔明还另有家学，可以解释为他的执法用刑。孔明的思想，以法家为主，同时也兼有儒家、道家的因素。孔明隐居似道家，治国似法家，修身似儒家。孔明是汉司隶校尉诸葛丰之后，《汉书》中有诸葛丰传，是一位类似于包公的人物，执法甚严，为抓一个犯法的宠臣竟敢追到宫里去，最后竟以此丢官。因此，诸葛丰也是孔明的老师。
诸葛亮经过长期的学习和积累，搜集了相当的局势信息及情报，此时才高于众，自比管乐，时有名士司马徽夸他可比“兴周八百年之姜子牙，旺汉四百年之张子房也”，这为他日后出山建功立业打下了坚实的基础。但此时的诸葛亮需要做一个简单而明智的抉择，就是既然出山，便要选一个天字第一号的大题目做。
刘备在三顾茅庐时曾听到许多言志诗，比如：
“苍天如圆盖，陆地似棋局；世人黑白分，往来争荣辱：荣者自安安，辱者定碌碌。南阳有隐居，高眠卧不足！”（这口气，俨然有“治大国如烹小鲜”的大气概，把天下英雄，都当成捏在手里的棋子。）
“壮士功名尚未成，呜呼久不遇阳春！君不见东海老叟辞荆榛，后车遂与文王亲；八百诸侯不期会，白鱼入舟涉孟津；牧野一战血流杵，鹰扬伟烈冠武臣。又不见高阳酒徒起草中，长揖芒砀隆准公；高谈王霸惊人耳，辍洗延坐钦英风；东下齐城七十二，天下无人能继踪。二人功迹尚如此，至今谁肯论英雄？”（却是贤才对明主的呼唤。）
“吾皇提剑清寰海，创业垂基四百载；桓灵季业火德衰，奸臣贼子调鼎鼐。青蛇飞下御座傍，又见妖虹降玉堂；群盗四方如蚁聚，奸雄百辈皆鹰扬，吾侪长啸空拍手，闷来村店饮村酒；独善其身尽日安，何须千古名不朽！”（这又是感叹汉室的倾颓，后面几句言不由衷，实在是技痒难耐，不遇明主耳！）
“凤翱翔于千仞兮，非梧不栖；士伏处于一方兮，非主不依。乐躬耕于陇亩兮，吾爱吾庐；聊寄傲于琴书兮，以待天时。”（这分明又是“良禽择木而栖”的意思，不是我没本事，而是你们做主子的行不行！）
“一夜北风寒，万里彤云厚。长空雪乱飘，改尽江山旧。仰面观火虚，疑是玉龙斗。纷纷鳞甲飞，顷刻遍宇宙。骑驴过小桥，独叹梅花瘦！”（这又有点袖手旁观者急于入局的意思。）
“大梦谁先觉？平生我自知，草堂春睡足，窗外日迟迟。”（看似闲适，却分明是“我都闷死了，成天睡大觉。”）
这些诗有些号称是孔明作的，有些是别人的，却都流露出孔明等人的心态：苟全性命于乱世，做了多年的旁观者，研究者，急于想寻找明主入局，大干一番。这些人中，司马徽、黄承彦等年纪大了，不想再有所为；崔州平、石广元、孟公威等人，“务于精纯”，是“州郡之才”，后来在魏国做官，混得并不得意。诸葛亮更是一改儒生谦逊之特性，自比管乐，显然有想引起天下英雄注意的意思。不过，诸葛亮毕竟不同，他既要引来英雄豪杰的注意，又要对这些所谓的“英雄”进行分析和考查一番。
他在出山前已经分析了当时天下的局势和选择何人为主子。《隆中对》的时候，天下局势还不是统一前的拂晓。
当时的曹操集团，已经统一了北方。曹操征战多年，灭“国”无数，不过是袁术、吕布、袁绍、张绣等人的地盘。因此只能说曹操是割据势中最强的一个，他并不是统一的“象征”，只是有统一的雄心和要求。他手下谋士如云，将官逾千，已不再需要为他打天下的人才了，因此“管乐之才”已经不是很需要，最缺的当是那些为他治理各州郡的“州郡之才”。
东吴的孙权，信奉着“曹操不可卒除，汉室不可复兴”的论调，只想划江南北而治，割据一方，其目标也基本上实现了，所需的也是“州郡之才”，因此，亦无孔明的用武之地。孙策的好友周瑜却是深得孙策心传，专以进取为事，可惜后来他偏偏出师未捷身先死，在他身后，东吴就更没有统一的人才了。
当时还有几个“主公”可以供孔明选择，比如荆州刘表、益州刘璋，又都是汉室宗亲，且据有一方土地，但此二人碌碌无为，不思进取，正是别人宰割的对象。更何况诸如荆州刘表、益州刘璋、汉中张鲁、西凉马腾、韩遂、辽东公孙渊之属则正是想割据的“自守之贼”，这些人自己割据一方，以观天下之变，不配做孔明的主公。
而身无寸土的刘备，却是个胸有大志的英雄人物，有统一天下的理想。他外有仁德之名，内有枭雄之实，又是当今大汉皇叔，属“正统”，在政治上和号召力上占有绝对优势。不过，选择刘备做主公，题目的难度就大了许多，题目即为“兴复汉室”，不过这正合孔明之意，所谓英雄需用武之地！因此，刘备也是孔明的必然选择，而绝非偶然。
其实“兴复汉室”这个伟大理想，三国的大多数英雄开始时都有的。曹操是第一个，他纠集关东诸侯讨伐董卓，见诸侯各怀私心不努力，感到非常气愤和失望，还写了不少慷慨激昂的诗。后来终于取得了初步的成功，却发现汉室与他并不同心。上朝时汉献帝按古礼架起刀让他过门，吓得他再不敢上朝。董承、伏完等人先后和他闹别扭，寻他的是非，想暗算他，“兴复汉室”的理想，到了别人嘴里变成了“挟天子而令诸侯”。曹操的理想便半途而废，他干脆做起了周文王的美梦，最初辅佐他的二荀叔侄也因此与他决裂。
东吴的孙坚、孙策和后来的周瑜，都是有统一理想的英雄人物。他们是想以江东为根据地，进而统一中原。孙坚攻打董卓最出力，到了洛阳，收拾董卓的烂摊子，扫除汉宗庙，祠以太牢。他获得传国玉玺，却被袁术暗算夺走。其子孙策也是个英雄，平定江东后，准备抄曹操的后路，袭取许昌，迎还汉帝，却突遭暗算而死。孙策一死，由东吴来统一天下的理想就没戏了，其弟孙权不是那样的人才。他抛开汉室不管，定下心来做江东之主。
刘备这个“半真半假”的汉室宗亲，“兴复汉室”的口号喊叫得最响亮。但从他后来为关羽报仇，不顾一切地去打孙权，可以看出刘备的“兴复汉室”也只是个幌子。
唯有诸葛亮自己认了真，他在茅庐里答应了刘备，定下了三分天下的妙计和以后“兴复汉室”的长远战略，准备用毕生的精力来完成它。但不幸的是，这条妙计屡屡被打折扣，让诸葛亮逐步走向被动。
公元208年，刘备总结自己多年以来的经历，认识到自己需要运筹帷幄之谋士辅佐，为此他决定邀请智者来为他出谋划策。先是在新野平白地得到了一位智勇双全的军师单福（徐庶），帮着他打了几次漂亮仗。此时的刘皇叔，仿佛心意已足，可以“登东山而小鲁”了。偏偏单福又中了曹操的奸计，母亲被擒，方寸大乱，闹着要走。临行交待了自己真实身份是“颖川徐庶元直”。走的时候，刘备恨得要砍掉树林，因为树林挡住了视线，不能看见远去的元直。所谓精诚所至金石为开，元直竟去而复返，向刘备推荐比他才高十倍的诸葛亮，解开了“伏龙凤雏”之谜。
从此之后，刘备每见一陌生人，便以为是卧龙先生诸葛亮，简直都要想疯了。开始是水镜先生司马徽来访，刘备听说道貌岸然，就以为是孔明。水镜先生给他讲了诸葛亮的出身和为人，刘备越发地崇拜，说：“何颍川之多贤乎！”听说孔明自比管乐，关羽、张飞二人不服，水镜先生干脆大为孔明做广告，正面的广告不算，又从反面入手，说：“元直欲去，自去便了，何又惹卧龙出来呕心血也？”、“卧龙虽得其主，不得其时，惜哉！”等，引得刘备越发心痒难耐。
后来他不畏三次奔波的辛苦，虔诚地拜会了诸葛亮。于是，一个漂泊乱世、白手起家的英雄皇叔，一个流离凄苦、自比管乐的盖世英才；一个不屈不挠地恳求、邀请，一个审时度势、谨慎地承诺、大胆地策划－－终于有了“鱼水之欢”的龙虎风云会，成就了旷古难遇的肝胆君臣。
诸葛亮就是在这个时候提出《隆中对》决策，阐述自己的战略思想的。根据决策，刘备应先取一席之块以作根据，然后兵分两路一统中原，以实现刘备和诸葛亮的平生之志。刘备在世时就完成了夺取根据地的计划，统一的事后来就由诸葛亮自己承担，他六出祁山，征战数年，最终“出师未捷身先死”。
如果急于要求“天下统一”，在《隆中对》时，诸葛亮能提出的办法无非是投降曹操。劝刘备降曹，倒不如孔明自己去投曹。
刘备降曹事实上根本不可能。刘备第一次投曹，就有人劝曹操杀了刘备，只是因为天下未定，曹操害怕断了人才来投的路，也不愿承担害贤的名声。后来刘备意识到自己的危险，寻机逃出了许昌。此后就再无可能与曹操重新和好了，投降是死路一条。
曹操残忍好杀，猜忌多疑，像刘备、孙权这些人，投降就是自寻死路，鲁肃在赤壁之战前便对孙权做了如此分析。
诸葛亮当时只有二十七岁，是个躬耕陇亩的年轻隐士。他少年时候虽有过流浪逃难的经历，成年后的足迹却未出荆襄；其交游虽不乏名流，但都是山野闲人没有参与过军国大事。他能够对天下形势有如此精辟的分析，不能不让人由衷地佩服。
诸葛亮说：“孙权据有江东，已历三世，国险而民附，贤能为之用，此可以为援而不可图也。”但其名义上的执行者刘备，却未完全依照《隆中对》的思想办事。关羽和刘备两个，一前一后，都违背了他的意思。关羽不合时宜地用兵，不注意“东和孙权”，被吕蒙抄了后路，大意失荆州，败走麦城，自身不保。使诸葛亮“天下有变，则命一上将将荆州之军以向宛、洛”的战略成为空话。不久刘备又不听劝阻，非要兴兵打孙权，落得个兵败而归，大伤元气，自己半身不遂。诸葛亮气得只好埋怨：“法孝直若在，则能制主上令不东行；就复东行，必不倾危矣”。
诸葛亮又说：“荆州北据汉、沔，利尽南海，东连吴会，西通巴、蜀，此用武之国，而其主不能守，此殆天所以资将军，将军岂有意乎？”但刘备觉得这样做对不起同宗刘表，没有及时打定主意夺取荆州。及至刘琮投降了曹操，刘备被迫与东吴联手打了一个赤壁之战，虽然后来荆州连借带赖算是到手了，可荆州的.元气大伤，被孙曹两家夹在中间，不复当日之势。
刘备死后，后主刘禅即位，诸葛亮主政。积累了几年实力，终于开始兑现以前的诺言，“将军身率益州之众出于秦川，百姓孰敢不箪食壶浆以迎将军者乎？诚如是，则霸业可成，汉室可兴矣。”但因为没了荆州的侧应，势单力薄，只能勉强为之，在不太可靠的《后出师表》里，他悲哀地说：“臣鞠躬尽力，死而后已。至于成败利钝，非臣之明所能逆睹也。”而六出祁山、统一中原竟成画饼。
孔明出山的目标最终没有完成，但来去光明磊落，与苏秦、张仪相比，真有霄壤之别。杜甫后来写诗感叹惋惜他：“出师未捷身先死，长使英雄泪满襟。”
与《隆中对》略有相似的观点，鲁肃、庞统、法正都先后表达过，但后者相去甚远。有人说那不过是老生常谈，不足为奇；也有人认为那是荆襄士人集团的集体成果等等。这些说法虽然能够各圆其说，但都没有切中要害。一般人注意的是《隆中对》的“策划方案”属性，认为它应该是刘备集团的指南针，而忽略了它的另一个“答卷”属性。若是从这一属性出发，则由此可见前面几种说法很容易不攻自破。
刘备的“三顾茅庐”，既可以理解为思贤若渴，上门求贤，也可以理解为“证明”和“考试”。刘备急需人才，徐庶给他推荐了诸葛亮这一天下罕有的奇才，并说这个人不能“招之即来”，必须上门恳请。刘备为人，素有礼贤下士的风范，他也有足够的工夫去跑三次路，上门去找。但身为天下枭雄的刘备其想法绝非如此简单，他最想做的，应该是验证此人是否真是天下奇才，有无重用和信任的价值。
刘备虽然在机变谋略上稍逊曹操一筹，但在三国时代也是数一数二的雄才。从他的各种行动和言语，可见此人对天下大局、人心权谋素有深刻的认识。被吕布和袁术逼急了，他能顺利找到曹操做靠山；在许昌有危险，他能顺利从曹操的手下逃脱；曹操率大军来伐，他寡不敌众，又能顺利地逃到河北袁绍处；袁绍失势，他巧耍手腕又跑出来，顺利投奔刘表。当曹操忙于北方事务，中原空虚时，他又及时劝说刘表袭击许昌。刘表坐失良机悔恨不已时，他能够沉着镇定地劝说刘表再待时机。
曹操的才能是有目共睹的，善谋略善用兵善玩弄权术，天下群雄，在他眼里皆庸碌之辈。但在曹操的强势猛攻下，逃脱次数最多、终究没打垮的也只刘备一个。刘备打不过曹操，除了智力上、军事能力上的差异之外，最主要还是因为没有足够的兵力、人才、经济后盾和根据地与曹操相抗衡。
诸葛亮《隆中对》中那些对天下形势的分析，进入刘备耳朵以后，的确让刘备茅塞顿开，满心钦佩。但使他产生的感觉绝不止豁然开朗，还应有“深获我心”、“与我心有戚戚焉”。曹操胜袁绍是出于人谋，曹操不可争锋，孙权江山已固，荆州益州的重要性和可取性等等，刘备是心知肚明的，只是相比之下，刘备在战略、谋划上远逊诸葛亮。
所以当诸葛亮说完以后，刘备的表示是：“善！”就是点头说好而已。根据史家的用词习惯，刘备事先如果是糊涂的，被诸葛亮点明以后，他应该有类似于“欣然”、“恍然”、“豁然”等表情，或者追问上两句，请诸葛亮谈得更细一些。可是没有，刘备说了一句好就完了，以后的事，是“于是与亮情好日密”（《三国志·蜀书五：诸葛亮传》）。
诸葛亮的回答非常成功，这番话证明了他虽然年轻，但是个熟悉天下局势的明白人、未出茅庐而知天下三分。就此一点，在刘备已是一个可以重用的贤才奇才了。用一番话就通过考试并嬴得明主的终生信任，实是诸葛亮非凡才智所致的洪福和殊遇。
后来曹操“百万”大兵压境，孙、刘联盟，取得了赤壁之战的辉煌胜利。战后，刘备集团继续并努力维系孙刘联盟，共同抗曹；避实击虚，不与吴军争风头；发挥原有优势，大力争取、招揽荆襄人士；以灵活的手段，用商讨、请求等方式，扩大领土范围，迅速由弱势转而为强盛，最终形成了三足鼎立的大局面。这个成绩，既与刘备本人自己的雄才和多年积累的经验有关，也和诸葛亮等谋臣的高明策划更是密不可分。
在曹操势力威胁下，孙刘联盟有继续存在的必要性，这个大前提决定了孙权集团的选择。虽然孙权集团内部一直存在不同意见，周瑜等人多次提出制约刘备的方针，但因为刘备集团高度的灵活性和策略的合理性，消解了一切阻力。
此时的诸葛亮虽然很年轻，但性格谨慎，老成持重，做事不冲动，更有年长的集团首领刘备为其最后把关，所以这一时期，刘备集团几乎没有犯错误，步步成功，为今后入川取益州，夺汉中，奠定了基础。
诸葛亮的《隆中对》虽然精辟精采，但并不是胶柱鼓瑟、刻舟求剑的“策划方案”。就诸葛亮本人也从来没有津津乐道于《隆中对》，时时、处处按照《隆中对》的条款办事。《隆中对》中的宏观战略，刘备集团一直都在实施，在这一点上刘备、诸葛亮、庞统、法正等都有共识。
刘备既得诸葛亮，后来又有了庞统，两人皆有经天纬地之才，都可以独当一面。从刘备入蜀可见，庞统是扮演张良、陈平之位，而诸葛亮则扮演萧何之职。两人琴瑟和谐，互为补充。只可惜庞统先折，诸葛亮只得独挑大梁。
