鱼尾狮：新加坡的象征新加坡早期的历史记载并不多，使用的名字也各不相同。古时新加坡的马来语名为Negeri Selat。公元3世纪，中国将新加坡叫作“蒲罗中”，即“半岛末端的岛屿”。《新唐书》称“萨庐都”，《宋史》称“柴历亭”，如今新加坡仍有华人称新加坡为石叻，这些名字都是“Selat”的对音。史料记载，1320年，元朝派人到“龙牙门”寻找大象,1325年龙牙门派使臣到中国。“龙牙门”就是新加坡南岸的海峡，古称Selat Panikam,今天的岌巴港(Keppel Habour)。1330年，中国元代航海家汪大渊首次来到新加坡岛，在所著《岛夷志略》一书中将之称为单马锡，据他记载当时已经有华人居祝在该书中还记载“近年”速古台王朝曾派七十多艘兵船攻打单马锡，一月不下。绘制于明代宣德五年(1430年)的《郑和航海图》称新加坡为淡马锡，1365年的《爪哇史颂》也把新加坡叫做“淡马锡”(Tamusik，海城)的。类似的名字还出现在同一时期的一份越南文献上。单马锡、淡马锡都是马来文Tamasik的对音,来自梵文tamarasa(黄金)。一直到14世纪末，梵文名字Singapura(意为“狮城”)才首次出现。
暹罗(即今天的泰国)以及位于爪哇岛的满者伯夷(Majapahit Empire)曾争夺着新加坡的控制权。根据马来文献《马来纪年》(Sejarah Melayu)的记载，新加坡在一次与满者伯夷的战争中失败。但是后来一名巨港(Palembang)的三佛齐王子，Iskandar Shah，杀了当地的领袖，并自己宣布成为Singapura(新加坡)的新统治者。此后不久，他就被赶走，目前并不清楚到底赶走他的是暹罗人还是爪哇人。之后他逃亡北方马来半岛的麻坡(Muar)，并在那里建立了马六甲苏丹国，而新加坡则是苏丹国中重要的一部分。
现代新加坡的建立
18世纪中叶，英国正在扩张其在印度的版图以及与中国的贸易。他们急需找到一个能够让其船只停泊、维修的港口，以在与荷兰人的贸易竞争中取得优势。因此，他们在槟城(1786年)和新加坡(1819年)建立了贸易港，并从荷兰人那里抢得了马六甲(1795年)。
1818年末，印度总督哈斯丁勋爵(Lord Hastings)，决定授权明古连(Bencoolen)总督斯坦福·莱佛士爵士(Sir Thomas Stanford Raffles)在马来半岛的南端建立一个新的贸易港。1819年1月29日，莱福士在考察了附近岛屿后登陆新加坡。第二天，他就与Temenggong Abdu'r Rahman签订了初步的协定，在当地建立一个贸易港。虽然Temenggong是实际的统治者，新加坡是柔佛-廖内-龙牙(Johor-Riau-Lingga Sultanate)马来苏丹国的一部分。柔佛苏丹Abdul Rahman在前一年已经和荷兰人签订了条约，他的王国其实已经处于荷兰的统治之下。显然莱福士面临的是一个棘手的问题。
但是，莱福士知道柔佛内部对这位新苏丹的合法性有很大的`分歧。Abdul Rahman苏丹是前一位苏丹的小儿子。莱福士成功地将被流放的长子Tengku Hussein偷渡回新加坡。1819年2月6日，莱福士宣布Tengku Hussein成为受大英帝国所承认的柔佛苏丹。一份新的正式条约签署，授权英国在新加坡合法地设立工厂。该举动遭到荷兰的马六甲以及爪哇总督的强烈抗-议。
英国政府在1819年8月之前并不知道莱福士与荷兰人的冲突。而当他们知晓时，新加坡已经成为英国重要的一块殖民地。更何况，英国曾经在拿破仑战争中对荷兰有恩惠。到1820年时，新加坡开始为英帝国产生利润，三年后，新加坡的贸易额已经超过槟城。1824年，新加坡的殖民地地位进一步地得到确立，2个新的条约正式签署。
第一个是1824年3月的《英荷条约》(Anglo-Dutch Treaty)。根据此条约，荷兰撤销所有对英国占领马来亚、新加坡的反对意见，并将他们在马来半岛和印度的所有基地让给英国人。作为回报，英国同意将其在苏门答腊的基地让给荷兰。在马六甲海峡中划出一条分界线，两国各自取其南北两端。该条约也有效地削减了柔佛苏丹国的影响力，它的国土被分成三份：位于马来半岛的柔佛以及新加坡(已经正式属于英国)，和廖内群岛(由荷兰控制，今天是印度尼西亚的一部分)。
第二个条约是8月与苏丹Hussein和Temenggong Abdu'r Rahman签订的，两个人同意将岛屿的管辖权让给英国，而因此他们获得了更多的现金回报。
海峡殖民地
新加坡、马六甲和槟城三个英国位于马来半岛的殖民地，于1826年成为海峡殖民地，受到英属印度当局的管辖。到1832年，新加坡成为殖民地的政府所在地。1867年4月1日，海峡殖民地正式成为英国的直辖殖民地，由位于伦敦的殖民地办公室直接管辖。
随着1860年代中蒸汽船的发展以及1869年苏伊士运河的开通，新加坡成为航行于东亚和欧洲之间船只的重要停泊港口。1870年代前后，随着当地橡胶种植业的发展，新加坡也成为全球主要的橡胶出口及加工基地。到19世纪末，新加坡获得了前所未有的繁荣，1873年到1913年间，当地的贸易增长了八倍。经济的发展也吸引了区域内的移民。到1860年，人口已经增长到80,792，其中华人占到61.9%，马来人和印度人分别占13.5%和16.05%，其他人种，包括欧洲人，则占到8.5%。1921年，英国在新加坡修建了一个海军基地，之后又补建了一个空军基地。小岛一片繁荣与平静的景象。
