发展历程
《资治通鉴》中记载：“陈宣帝太建九年，齐后妃贫苦，至以卖烛为业。”元末明初学者陶宗仪的《辍耕录》中的《发烛》条说：“杭人削松木为小片，其薄如纸，熔硫磺涂木片顶端分许，名曰发烛，又曰粹儿，盖以发火及代灯烛用也。史载周建德六年，齐后妃贫者以发烛为生，岂即杭人之所制矣。”文中的发烛就是原始的火柴。
北宋人陶谷的《清异录》说：“夜有急，苦于作灯之缓。有智者，批杉条染硫磺，置之待用，一与火遇，得焰穗然。既神之，呼引光奴。今遂有货者，易名火寸。”这是说当时民间百姓非常流行用一种涂上硫磺的杉木条引火，这也说明了原始的火柴，应该是在《清异录》成书年代之前就已经发明，也就是公元950年前。据一则重要史料记载：“汉淮南王招致方术之士，延八公等撰《鸿宝万毕方》，法烛是其一也，余非民所急，故不行于世，然则法烛之起，自刘安始也。”这里的法烛就是后来说的发烛，都是火柴的前身。按照高承的记述，我们可得知，原始的火柴是在公元2世纪，由早期的炼丹家所发明的。我们也知道硫磺是炼丹家的主要药物，所以说他们发明原始火柴更加合理。
但根据记载当前认为最早的火柴是在公元577年发明的，当时是南北朝时期，战事四起，北齐腹背受敌，物资短缺，尤其是缺少火种，做饭都成问题。当时后妃和一班宫女将硫磺沾在小木棒上，借助于火种或火刀火石，能很方便地把“阴火”引发为“阳火”。这可视为当前记载中原始的.火柴。到了南宋时期，杭州的大小街道上，已经到处都有出售火柴的小贩。陶宗仪《辍耕录》载：“杭人削松木为小片，其薄如纸，鎔磺涂木片顶分许，名曰发烛，又曰焠儿。盖以发火及代烛也”。950年前后，陶谷在《清异录》一书中提到，夜里有急事而又要花不少时间做灯。有一位聪明人用松木条浸染硫磺，贮存起来备用。与火一接触，就会燃烧起来。可得小火焰如同谷穗。这种神奇之物，当时称为引光奴。后来，它成为商品时，便更名为火寸条。可说这已经是早期的火柴了，但当时朝廷没有注意和重视。
在欧洲，火柴出现于古罗马时期。当时一些小贩，将木柴浸泡在硫磺中出售。这种被浸泡在硫磺中的木柴本身并不起火，而是可以用来引火。人们用铁块撞击火石，让溅出的火星落在这些木柴上，就能获得火种。到了中世纪时期，欧洲人又用芦苇取代了木柴，成为引火的材料。欧洲最早的火柴也是用硫磺制成的，许多研究者认为，这项发明很可能是由欧洲旅游者直接从中国带回的。马可波罗时期，中国早期的火柴技术传入欧洲，后来欧洲人就在这个基础上不断改进一度被中国人称为“洋火”的火柴。
1669年，德国人H.布兰德提炼出了黄磷。人们利用黄磷极易氧化发火这一特性，在小木棒一端沾上硫磺，然后再沾黄磷而发光。
1805年，法国人钱斯尔将氯酸钾和糖用树胶粘在小木棒上，浸沾硫酸而发火。
1816年，法国巴黎的F.德鲁森制成了黄磷火柴，1828年，英国伦敦的S. 琼斯制成了普鲁米辛火柴，接著巴黎人G. E. 梅凯尔和奥地利人J.西格尔等人发明了无磷火柴。为了增加火柴的稳定性和易燃性，法国人C.索利亚利用白磷和黄磷作为配方，于1831年革新了火柴配方的设计。
“洋火”借着摩擦生火，而发明这种火柴的人是英国的沃克，他在1826年利用树胶和水制成了膏状的硫化锑和氯化钾，涂在火柴梗上并夹在砂纸上拉动便产生火。他把氯酸钾和三硫化锑用树胶粘在小木棒端部作药头，装在盒内，盒侧面粘有砂纸。手持小木棒将药头在砂纸上用力擦划，能发火燃烧。这是最早具有实用价值的火柴。
1830年，法国的索利亚和德国的坎默洛对火柴进行了革新，用黄磷、硫磺和氯酸钾混合原料制成现代的火柴。1831年，法国人C.索里亚以黄磷代替三硫化锑掺入药头中，制成黄磷火柴。这种火柴使用方便，但发火太灵敏，容易引起火灾，而且在制造和使用过程中，因黄磷有剧毒，严重危害人们的健康。
1845年，奥地利化学家A.施勒特尔研制出赤磷（也称红磷），它是黄磷的同素异形体，采用赤磷作为火柴头，性能比较稳定，且无毒。1855年，瑞典人J.E.伦德斯特伦创制出一种新型火柴，它是将氯酸钾和硫磺等混合物粘在火柴梗上，而将赤磷药料涂在火柴盒侧面。使用时，将火柴药头在磷层上轻轻擦划，即能发火。由于把强氧化剂和强还原剂分开，大大增强了生产和使用中的安全性，称之为安全火柴，应用广泛。
1898年，法国人H.塞弗纳和E.D.卡昂以三硫化四磷取代黄磷制成火柴，称为硫化磷火柴。这种火柴与黄磷火柴一样随处可以擦燃而没有黄磷的毒性，但仍不如安全火柴安全。19世纪末，发现利用白磷做火柴的工厂工人，易罹患一种磷毒性颌疽症的疾病，1898年，法国政府火柴专卖公司提出了三硫化二磷用于火柴制作的专利后，白磷火柴被视为一种违法的产品。
二十世纪初，现代火柴传入中国，被称为洋火、番火等。例如台湾话仍称「番仔火」。
火柴一擦就能着的原因
我们将一根火柴在火柴盒的侧面轻轻一擦，就能将火柴点燃。这是因为火柴全身都是易燃的物质：火柴头的主要成分是三硫化二锑和氯酸钾，火柴杆是用白杨木或松木制成的，它的前端用石蜡和松香充分浸透过，火柴盒的一正在燃烧的火柴侧，则涂着红磷和玻璃粉，红磷的燃点很低，极易燃烧，将火柴在火柴盒侧面摩擦时，火柴头就沾上了一些红磷，红磷一经摩擦受热便自燃起来。红磷燃烧使火柴头上的氯酸钾放出氧气，它们会很快引燃三硫化二锑，于是，火柴就“嗤”的一声爆出火苗儿来了。
