《老人与海》塑造了一个经典的硬汉形象。古巴的一个名叫桑地阿果的老渔夫，独自一个人出海打鱼，在一无所获的8天之后钓到了一条无比巨大的马林鱼。这是老人从来没见过也没听说过的.比他的船还长两英尺的一条大鱼。鱼大劲也大，拖着小船漂流了整整两天两夜，老人在这两天两夜中经历了从未经受的艰难考验，终于把大鱼刺死，拴在船头。然而这时却遇上了鲨鱼，老人与鲨鱼进行了殊死搏斗，结果大马林鱼还是被鲨鱼吃光了，老人最后拖回家的只剩下一副光秃秃的鱼骨架。
他的胜利源于自信。桑提阿果的自信是绝对自信，是不以环境变化而变化的自信，是不用与他人比较的自信。在桑提阿果的生存哲学中，即使遭遇到了极点的背运，人也只能自信。人生本来就是一种无止境的追求。它的道路漫长、艰难，而且充满坎坷，但只要自己勇敢顽强地以一颗自信的心去迎接挑战，他将永远是一个真正的胜利者！《老人与海》中，孤独的老渔夫桑提亚哥已经不仅仅是条硬汉，他身上所体现的精神价值，完全是古希腊悲剧精神的现代回响。
在《老人与海》中，海明威终于为他所钟爱的硬汉找到了灵魂，这灵魂就是人类亘古不变的永恒价值。
