中国饮茶历史悠久，相传从神农氏开始，但是当时只做药饮。正式在文献中出现，是西汉宣帝时期四川王褒所著的《僮约》中的记载。据考证，四川也是中国最早培植饮用茶的地区。但是只看那些只言片语，无法推测当时人的饮茶方式。直到唐以前，饮茶风尚还基本流行在江南、四川、湖北、湖南等地。唐之后才普及全国。到开元时期，饮茶已经成为日常生活的一部分，而陆羽《茶经》的问世，实际上是把吃茶饮茶推到了艺术层面。
唐代的饮茶方式已经很清楚了，虽然《茶经》中记载的唐代的粗茶、饼茶、散茶、末茶等有机物已经都看不到了，但是留下来的大量文物可以推测出当时茶的品饮方式。粗茶和散茶在唐虽然开始饮用，但是在主流人群，也就是士大夫和文人中似乎不流行，诗文中看不到任何记载。
煮茶是最主要的品饮方式，风行于文人和僧道。在诗文中常称之为煎茶。《茶经》中有一章专门论述煎煮方式，一般是以饼茶研碾成末然后为之。饼茶的制法我们以后再说，先说碾茶。非常有意思，法门寺出土的由唐懿宗和唐僖宗供奉的那套茶器不太完整，但是茶碾特别说明问题。唐代饼茶有方形和圆形，晚唐诗人李群玉写过一首诗，说到碾茶：“珪壁相压叠，积芳莫能加，碾成黄金粉，轻嫩如松花。”在法门寺地宫文物没出土前，出土过西明寺的石茶碾，但是它没有碾轮;长沙、耀州窑也出土过擂钵茶碾，都不够完整。1983年河北晋县出土唐墓汉白玉石碾子，让人恍然大悟，原来“珪壁相压叠”说的是这个样子。1987年法门寺出土的带铭刻的茶碾，让人进一步明白，碾槽和碾轮所组成的茶碾就像是圭壁形制，和《茶经》里记载的臼形还不太一样。
首先我们向历史寻找茶道。根据学者们的最新研究成果，巴蜀先民们以其边缘的优势，将茶叶原料利用传统和制药技术结合起来，为世界提供了独一无二的茶叶饮料，神农尝百草的传说就是基于当时的社会心理。
到了魏晋南北朝时代，饼茶的加工已经成熟，而且有采茶早晚之别，甚至已经有意识地去苛求泡茶的水质，并且有相配合的茶果，也有了饮茶礼仪。虽然饮茶局限于江南诸地，但是魏晋南北朝是茶文化的创立期，与酝酿期的秦汉比，已经在短时间内成为可以与酒精饮料抗衡的最有影响力的'饮料。
陆羽的《茶经》充分说明了唐时茶的流行。此书不仅使陆羽成为茶圣，更记载了完整的饮茶过程，包括茶树的天然性状、茶叶的采集、如何精制、茶具的使用和规制、泡茶法和饮用法。因为这本经典，使唐朝的饮茶脱离了早期不完善状态，成为风靡全国的饮料。当时的士人们以能辨别出陆羽所泡的茶为自豪。陆羽把饮茶从为风靡全国的饮料。当时的士人们以能辨别出陆羽所泡的茶为自豪。陆羽把饮茶从日常生活中提拔了出来，成为精神领域的享受。
唐朝时候，饮用茶有严格的步骤，这些通过陆羽的《茶经》就可以复原，随着从法门寺等处大量出土文物中的茶具的存在，使唐代饮茶方式越来越清晰地呈现在人们面前。
到了宋代，末茶饮用进入了黄金时代，按照冈仓天心的说法，茶饮不再仅仅是一种诗意的消遣，而成为自我实现的方式，尤其是道家思想的影响，人们开始在永恒的变化中追寻永生。苏东坡甚至说：茶的至美至纯好像一个道德卫士，可以使他抵御堕落的侵蚀。除了文人阶层，宋代的禅院也大量饮用末茶，他们认定这种饮料可以帮助他们修行，这和唐代寺庙如出一辙，只不过，他们饮用的是散茶磨成末，并非用珍贵的团饼。这种方法直接流传到了日本，开启了日本的茶道之路。
尽管现在日本保存的主要抹茶道流派是以千利休为代表的千家流派，但是宋朝就传入的许多饮用茶的方式，还是可以在日本找到。日本静冈文化艺术大学学长(就传入的许多饮用茶的方式，还是可以在日本找到。日本静冈文化艺术大学学长(校长)熊仓功夫告诉我，最开始流传到日本的团茶、砖茶可能被放弃了，因为可能不太适应岛国人民喜欢新鲜自然口味的习俗，但是散茶的绿色很快征服了日本。在静冈的东福寺，包括传说中荣西禅师的祖庭京都的建仁寺，都保留了传统自宋传入的饮茶方式，这些方式里，最能体现的是宋代僧人和文人是如何饮用末茶的。“没有士大夫阶层的繁文缛节，但还是能从这里面能展现宋时风貌，这绝对不是日本的发明。”
而包括工艺品、艺术品在内的大量与茶有关的宋器物，更是被大量进口。据专家考证，南宋时期，宁波、杭州和福州都是运输宋茶器的重要港口，其中数目最多的是龙泉窑。现今日本各大美术馆、寺庙中都藏有丰富的中国书画、陶瓷，许多都是当时流去的。最近打捞的韩国沉船“新安号”上有上万件瓷器，不少是日本各寺庙在中国定做的瓷器。所以，在日本既可以从活的各个流派中看到宋茶道依稀的影子，也可以从文物中去细细钻研宋茶道的精华。
到了明代，中国茶的饮用方法随着散茶流行进入了新时代，制茶不再繁杂，饮茶却发展出新的要求，以文人为主的阶层创造了紫砂壶为主的饮茶器具，改变了茶碗大小，推出了小很多的茶杯与茶盅。现在福建人还是沿用了明旧习，称茶杯为茶瓯。
文人重雅趣，于是把饮茶空间尽量雅致化，花木、盆景、雅石、茶果等要求均出现，茶道的文艺复兴开始了，而这套饮用方式尽管有了朝代的数次更迭，但是并没有死亡，无论在清代贵族阶层的社会生活图景中，还是民国时期江南人家的品饮中，都顽固地存在下来。因为饮用散茶的茶制没有改变，这套饮茶方式也没有改变，只不过今天的我们已经没有明人的雅致文化，所以喝得更粗枝大叶罢了。
