很多因素都会增加罹患重性抑郁的风险，包括几种基因的变异、幼年精神创伤、内分泌异常和免疫功能异常等。压力是一个常见的诱因。近来的研究揭示了压力可能导致重性抑郁的机制。
从压力这个角度出发就要涉及“快感缺乏”(anhedonia)这个心理学术语。它是重性抑郁之经典定义——“恶性悲伤”——的关键。新研究揭示了抑郁症背后一部分具体的生物学机制。
期待、追求和感受快乐的能力，关键在于大脑“伏隔核”(nucleus?accumbens)区域内一种名叫多巴胺的神经传递素。华盛顿大学的茱莉亚·莱默斯、马修·瓦纳特、保罗·菲利浦斯及其同事在《自然》和《自然神经科学》杂志上发表论文，探索了老鼠身上压力对多巴胺的影响。他们并没有简单地研究性或甜食等乐事的奖励属性，而是考察了一种更加细微的快感。
在鼠笼里放一件新奇的物体，比如说一个球。当老鼠发现这个球并对其进行探查的时候，神秘、困惑、挑战的感觉出现，导致伏隔核中释放出一种名叫CRF、促进多巴胺释放的分子。如果意外出现的新奇物体是一只猫，老鼠大脑的工作机制就会大为不同。但获得最优数量的挑战（也就是我们所说的“刺激”）让老鼠感觉良好。
CRF协调这样一种反应，用一种药物屏蔽CRF的行为，那么便不再有多巴胺的激增，老鼠也不再会有探查行为。或者根据另一种实验方法，每逢老鼠溜达到笼子的某一个角落时就将CRF喷进伏隔核，那么老鼠就会反复回到那个地方。也就是说，CRF具有“强化特性”。
但如果将老鼠连续几天暴露于重性、持续的压力之下，一切就都不一样了。CRF不再增强多巴胺的释放，老鼠会避开新奇物体。另外，现在CRF有了嫌恶特性：把它喷进伏隔核，老鼠就不会再去笼子里那个角落。论文作者指出，这是缘于“糖皮质激素”(glucocorticoids)这种压力激素产生的'作用。一切都反转过来了，一般情况下会激起积极探索行为与奖励感觉的刺激，现在激起的是相反的东西。值得一提的是，那几天的压力导致老鼠的快感缺乏状态持续了至少三个月。
当科学家揭示出抑郁症的具体生物学机制时，它不仅在医学上有益，也有社会学意义上的益处，因为这些研究可以指出，抑郁症是一种客观的生物学障碍。它像糖尿病一样客观存在，我们不会让糖尿病患者坐在前面对他说：“别再放纵了，你必须克服自己对胰岛素的痴迷。”
